Нервова система впливає на засвоєння органами і тканинами поживних речовин, принесених кров'ю, на обмінні процеси, що відбуваються в них, вона регулює життя організму і визначає величину його роботи. Ця здатність нервової системи керувати процесами засвоєння поживних речовин і їх обміну називається трофічною її функцією (від грецького слова trophe, що означає їжа, харчування). І. П. Павлов перший розвинув дійсно наукове уявлення про трофическом вплив нервової системи на організм, підкреслюючи при цьому роль вегетативних нервів і центрів. * Учні В. П. Павлова (Л. А. Орбелі, А. Д. Сперанський та ін), розвиваючи вчення про трофічної функції симпатичних нервів і центрів, показали, що захворювання симпатичної нервової системи ведуть до важких ускладнень: різкого падіння виділення гормону адреналіну; втрати здатності накопичення вуглеводів (цукрів), що є основними продуктами харчування; порушення всього циклу обмінних процесів і в першу чергу терморегуляції (швидке охолодження або перегрівання організму), зникнення статевого потягу, 'а також до багатьох інших розладів. Всяке розділення між органами до центрами симпатичної нервової системи в значній мірі позбавляє органи здатності пристосовуватися до зовнішніх і внутрішніх умов середовища. Такі явища виражені ще в більшій мірі при пошкодженні центрів симпатичної нервової системи. У людини при цьому спостерігається зниження фізичної або розумової працездатності (залежно від характеру ушкодження).
В лабораторії акад. Л. А. Орбелі було виявлено (А. Р. Гинецинский), що на тлі стомлення втратила здатність скорочуватися м'яз починає працювати енергійніше і бадьоріше, якщо дратувати (електричним струмом) відповідну до неї гілочку симпатичного нерва. Ці та деякі інші роботи послужили, зокрема, поштовхом для односторонніх поглядів з питання про роль симпатичної нервової системи в діяльності організму. Деякі фізіологи стали абсолютизувати значення симпатичних нервів і центрів. Ця абсолютизація ролі вегетативної нервової системи в діяльності організму виразно виступала і при вивченні проблеми стомлення. Так, наприклад, радянський фізіолог К. X. Кекчеев вважав, що в основі втоми лежить недостатня діяльність вегетативної нервової системи, її симпатичного відділу. Зрозуміло, що подібний підхід до фізіології стомлення можна вважати правильним.
Одним з основних положень павловської фізіології є принцип цілісності: в живому організмі всі відділи нервової системи взаємно пов'язані, і захворювання одного з них позначається на роботі інших і всього організму в цілому. Однак основне, провідне місце в нормальної життєдіяльності організму належить, безсумнівно, корі великих півкуль. Симпатичні ж нерви і центри, виконуючи в організмі дуже важливі функції пристосування і живлення тканин, є більш простими утвореннями. Вони підпорядковані у своїй роботі вищого регулятору всієї діяльності нервової системи - корою великих півкуль. З цього, звичайно, не випливає, що діяльність симпатичного відділу нервової системи абсолютно байдужа для кори. Симпатичний відділ нервової системи, так само як і інші відділи нервової системи, надає відоме вплив і на цей вищий регулятор нервових функцій, але саме кора «Тримає у своєму віданні всі явища, що відбуваються в тілі» (В. П. Павлов).
Кора мозку як за допомогою симпатичних центрів і нервів, так і по інших нервових шляхах регулює стан мускулатури, рецепторів, нервів і внутрішніх органів. По суті, регулюючи стан аналізаторів і самого мозку, кора є вищим органом саморегуляції тваринного організму.
* Вегетативні (від латинського слова vegetativus - рослинний) нерви та центри представляють собою частина нервової системи, яка відає переважно діяльністю внутрішніх органів. Вони відіграють також значну роль в обмінних процесах організму. Розрізняють два роду вегетативних нервів і центрів - симпатичні і парасимпатичні. Робота вегетативних відділів нервової системи протікає під постійним контролем кори мозку.
