Говорячи про акцентуації, учені припускають наявність акценту на якійсь одній чи кількох рисах характеру людини, їх гіпертрофованість (надмірну вираженість). Саме наявністю такої ахіллесовою п'яти в психіці і обумовлюється те, що при певних умовах та чи інша риса характеру може виявитися такою, що превалює, створюючи враження хворобливого розвитку. Ось як визначає акцентуації характеру А. Е. Личко:
«Це крайні варіанти норми, при яких окремі риси характеру надмірно посилені, внаслідок чого виявляється виборча уразливість у відношенні визначеного роду психогенних впливів при хорошій і навіть підвищеній стійкості до інших».
Так що акцентуації характеру самі по собі не хвороба, а лише особливий, властивий людині базис, на якому можуть виникати різні розлади психіки, які є вже хворобливим станом, - і порушення поведінки, і неврози, і надмірні афективні реакції.
К. Леонгард вважає, що акцентуації особистості - надзвичайно поширене явище. На його думку, у розвинених країнах більше половини всього населення становлять люди з певними акцентуаціями характеру.
Так як акцентуація може стосуватися не лише якоїсь однієї риси характеру, але також і декількох, то зрозуміло, що число різних варіантів акцентуацій особистості може бути досить значна (але, звичайно, не надмірно велике, бо все ж таки мова йде про гіпертрофії якихось базисних елементів психічної сфери, кількість яких вичерпується невеликим переліком: емотивність, активність, екстра або інтровертованість).
Вченими запропоновано різні класифікації акцентуацій. Так, К. Леонгард говорить про демонстративних, педантичних, застрягли, збудливих, эмотивных осіб. А. О. Личко, в якійсь мірі залучаючи класифікації характерів, що йдуть ще від Е. Кречмера, пропонує виділяти характери истероидные, психастенические, епілептоідние, циклоидные, лабільні, сенситивні, нестійкі.
К. Леонгард у своїй книзі «Акцентуированные личности», перекладеної в 1981 році на російську мову, проводить безліч прикладів з акцентуаціями характеру з числа героїв літературних творів. Особливо часто для цього він залучає твори Ф. М. Достоєвського.
Та це й не дивно: великий російський письменник визнаний у всьому світі як видатний знавець людської особистості. Відомо, що в прагненні до кращого розуміння внутрішнього світу людини, мотивів його мотивів і вчинків Ф. М. Достоєвський любив вдаватися до дещо гіпертрофованому зображення тих чи інших рис характеру у своїх героїв. А така гипертрофираванность і є акцентуація.
Наведемо деякі приклади і міркування з книги К. Леонгарда. Говорячи про демонстративних особистостей, К. Леонгард підкреслює такі характерні їх риси, як демонстративність (як би помпезність, гра) поведінки, прагнення виставити себе на показ, деяка брехливість тощо, тобто все те, що ще позначають істеричною поведінкою. Він вважає, що цього визначення повністю відповідає Федір Павлович - батько братів Карамазових. Ось типова манера його поведінки:
« - Дмитро Федорович! - заволав раптом якимось не своїм голосом Федір Павлович, - якби тільки ви не мій син, то я в ту ж хвилину викликав би вас на дуель.... на пістолетах, на відстані трьох кроків... через хустку! через хустку! - скінчив він, тупаючи обома ногами.
Є у старих брехунів, все життя свою проактерствовавших, хвилини, коли вони до того зарисуются, що вже воістину тремтять і плачуть від хвилювання, незважаючи на те, що навіть у цю саму мить (або тільки через секунду) могли б самі шепнути собі: «Адже ти брешеш, старий безстиднику, адже ти актор і тепер, незважаючи на весь твій святий гнів і «святу» хвилину гніву».
