І. П. Павловим була розкрита ще одна суттєва риса, що стосується механізмів психічної діяльності людини. У тварин, навіть найбільш високоорганізованих, психічна життя повністю вичерпується виникненням і взаємодією асоціацій між різними простими подразненнями: запахами, звуками і іншими безпосередніми сигналами від тих чи інших зовнішніх предметів. Сукупність цих асоціацій Павлов назвав першою сигнальною системою.
У людини поряд і в нерозривному зв'язку з цією системою є слово, що заміняє безпосередні сигнали і є сигналом сигналів. Мова Павлов назвав другою сигнальною системою. Особливість слова полягає в його узагальнюючому характер. Так, у слові «дім» узагальнено для людини основні ознаки всіх будинків, які він бачив, у слові «кінь» - основні риси всіх бачених їм коней та ін. Важливо, що при цьому узагальненні слово вбирає в себе найбільш важливі, типові властивості даної групи предметів або явищ, а це вже є відволікання, абстракція, тобто основа мислення. При сприйнятті словесного сигналу в мозку спливає узагальнене, абстрактне уявлення, що лежить в основі думки, поняття. Зв'язок мови і мислення є найтіснішого.
Отже, мозок людини завдяки слова, мовлення, мислення здатний осягати не тільки прості хімічні, фізичні та інші властивості окремих предметів, але і загальні властивості, характерні для цілої групи предметів і явищ. Це дозволяє корі мозку відображати причинні зв'язки між явищами, пізнати їх закони, а на відображенні в мозку об'єктивних законів природи заснована свідомо запланована трудова діяльність людини - його основна відмінність від тварин.
Деякі тварини і птахи, можуть навчитися реагувати на певні звуки і навіть вимовляти слова (папуга). Однак для тваринного слово - це тільки звуковий подразник, подібний особливому дзвінком або тріску. Для людини ж слово - це сигнал сигналу, тобто подразник не тільки звукову, але і смисловий, узагальнюючий.
Спробуємо коротко підвести підсумки сказаного про фізіологічну канві психічних актів, про те загальному знаменнику під розрізнені матеріалістичні уявлення про мозок як орган психіки, який дали праці павлівської школи. Можна відзначити, що фізіологічні механізми явищ включають насамперед чотири основних моменти:
- здатність нервової тканини накопичувати і зберігати сліди подразнення;
- властивість кори мозку утворювати тимчасові зв'язки, асоціації та зберігати їх;
- наявність у людини другої сигнальної системи;
- рух процесу збудження, що викликає в мозку ланцюг асоціацій.
Зрозуміло, що динаміка процесу збудження нерозривно пов'язана з процесом гальмування. У кожен момент функціонує тільки те, що потрібно. В цьому плані можна говорити про координації думок так само, як говорять про координацію рухів. Число ступенів свободи у мозку неймовірно велике, і тут виняток всіх можливих шляхів розтікання збудження і забезпечення ходу його по потрібному руслу являє собою найважливішу задачу супутнього гальмівного процесу. Його можна уподібнити скульптору, якого колись запитали, як він з безформної брили каменю креше настільки прекрасне обличчя. Майстер відповів: «Я прибираю все те, що не є обличчя».
Озираючись на славний шлях вітчизняної матеріалістичної науки, можна сказати, що праці В. М. Сєченова та В. П. Павлова пробили першу пролом в цитаделі ідеалізму - їх дослідженнями психічні явища вдалося пояснити з природничо-наукових позицій. Естафету прийняли сучасні радянські фізіологи. Можна виділити три етапи в розвитку вчення про фізіологічних основ психіки.
І. М. Сєченов, працюючи на холоднокровном тваринний - жабі, відкрив феномен центрального гальмування. Один цей факт дозволив вченому зробити цілий ряд цікавих узагальнень і припущень щодо природи окремих психічних явищ. І. П. Павлов, працюючи на теплокровном млекопитающем тварину - собаку, відкрив умовний рефлекс як механізм елементарного психічного акту - асоціації. Були вивчені основні закономірності роботи кори мозку, основного органу психіки.
Сучасний дослідник Наталія Петрівна Бехтерева в Ленінграді вивчає зі своїм колективом фізіологічні основи психіки людини. Електроди, імплантовані в мозок для лікування хворих з деякими ураженнями нервової системи, дозволяють фізіологам з'ясовувати цікаві факти, по крупицях поповнюють нашу інформацію про матеріальні механізми душевних переживань. Вдається бачити специфічні особливості біострумів мозку при певних емоційних станах і елементарних психічних актах.
Інший сучасний дослідник, Павло Васильович Симонов, в Москві, вивчаючи зі своїми співробітниками людини і тварин, визначає мозкові структури, пов'язані з конкретними поведінковими актами, розробляє мотиваційно-емоційні аспекти коркової діяльності.
Є й інші наукові колективи, які активно продовжують справу славетних класиків нашої науки.
