Існує принаймні три зовсім самостійних типу вірусу поліомієліту. У Радянському Союзі, крім того, відкрито і четвертий тип - карагандинський. Більшість випадків захворювання пов'язане з першим типом вірусу. Однак після захворювання, викликаного першим типом вірусу, може наступити захворювання другим, третім або четвертим і навпаки. Таким чином, можливі дуже рідкісні випадки повторного захворювання на поліомієліт. У науковій літературі описано лише близько 60 таких випадків.
У 1949 році вдалося серйозно удосконалити методи культивування (вирощування) і визначення вірусу поліомієліту поза організму, тобто в пробірках, на склі. До цього застосовувалися малодоступні культури мозкової тканини, і кожен досвід з такою культурою вірусу потрібно перевіряти за допомогою зараження мавпи. Вивчення цього вірусу було дуже громіздким і тривалим і лише небагато лабораторії могли дозволити собі дорогі досліди на мавпах.
В результаті наполегливих і тривалих пошуків кращих методів американським вченим Эндерсу, Уэллеру і Роббинсу вдалося отримати рясне розмноження вірусу в порівняно простих культурах - в ізольованих м'язових та інших тканинах, що не містять мозкових клітин. Потім вчені встановили, що наявність вірусу в інфікованих культурах тканин можна наочно довести, спостерігаючи під мікроскопом руйнування клітин тканинної культури. Завдяки цьому різко спростилося і прискорилося всі дослідження вірусу поліомієліту, так як відпала необхідність в частих дослідах на мавпах.
Цей прогрес у техніці дослідження став початком нового, принципово важливого етапу у розвитку всієї наукової роботи в області поліомієліту. Відкрилися ширші можливості для лабораторної діагностики цієї інфекції, для з'ясування багатьох загадок поширення вірусу і, нарешті, найважливіше - для створення вакцини, що попереджає цю грізну хворобу.
Поряд з дослідженнями в галузі вирощування та вивчення вірусу поліомієліту, вчені займалися ретельним з'ясуванням шляхів, по яких поширюється вірусна інфекція. Було встановлено, що вірус поліомієліту передається від людини до людини двояким шляхом. По-перше, при близькому контакті з хворим зараження може відбуватися крапельно-повітряним шляхом, тобто переважно через повітря. Найбільш заразний хворий в перші дні після початку захворювання. У цей період вірус знаходиться в зіві, і тому найдрібніші крапельки слини, слизу при кашлі або плачі дитини, або навіть при розмові, можуть розлітатися в повітрі, несучи в собі вірус поліомієліту і заражаючи сприйнятливих людей. Під час епідемії найчастіше зараження відбувається при близькому контакті з хворими лихоманить або зі здоровими вірусоносіями, які перебували у спілкуванні з хворими. Однак не можна сказати, що поліомієліт передається по повітрю так само легко, як грип чи кір. Він не так «леткий», як ці хвороби.
Другий шлях передачі називається аліментарним - зараження через шлунково-кишковий тракт, що виникає при попаданні вірусу в рот. В окремих випадках молоко, вода, погано промиті фрукти та інші продукти літанія, дитячі іграшки та інші різноманітні предмети можуть бути з різних причин забруднені виділеннями з зіву або кишечнику хворого і стати джерелом зараження хлопців. Маленькі діти люблять все брати в рот і тому зрозуміло, що можливість заразитися таким способом у них особливо велика. Адже вірус поліомієліту може виділятися через кишечник хворого з екскрементами. Причому в перші два тижні захворювання вірус присутній в екскрементах приблизно у 70 відсотків хворих. Концентрація вірусу там дуже велика. Як встановлено дослідами на мавпах, в одному грамі калу хворого може міститися до мільйони частинок вірусу.
Ось так, наприклад, стався спалах поліомієліту в одному з дитячих садочків під Москвою. У вигрібну яму випадково потрапили кошенята, потім їх звідти витягла кішка. Діти побачили мокрих кошенят, стали брати їх на руки і пестити. А через кілька днів частина дітей захворіла на поліомієліт.
