Саме життя висунуло ці науки і зумовила їх соціальне значення. У зв'язку з швидким і різким збільшенням чисельності і пропорції старих у населенні всіх високорозвинених країн, питання про їх лікуванні, про організацію для них лікарень, будинків відпочинку, оцінки їх працездатності придбав одне з найважливіших значень в сучасному житті. У зв'язку з цим змінилося, або, вірніше, доповнилося, і зміст цих наук. Хоча в своїй основній частині вони є ще біологічними, але вони змушені все більше і більше розробляти соціально-економічні проблеми старості, тим більше що саме вирішення цих проблем є також і вирішенням проблеми тривалості життя.
Таким чином, історія проблеми старості показує, що вона стала соціальною проблемою тільки в результаті зміни вікового складу населення у зв'язку з подовженням тривалості життя.
У Росії одним з перших вчених, які поставили проблему вивчення старості, зазвичай вважають, як ми вже говорили, видатного нашого вченого В. І. Мечникова. Але Мечников підходив до цієї проблеми також виключно з біологічної точки зору. Але разом з тим він ставив філософське питання про сенс життя. Його цікавили також проблеми гігієни старості, попередження передчасного старіння. Але ні на один з цих питань він не зміг дати правильної відповіді.
Так само з біологічної точки зору підійшов до проблеми старіння і старості київський учений А. А. Богомолець. Він вказав на важливу роль ретикулярно-ендотеліальної тканини в нашому організмі та її роль у процесі старіння і, виходячи з цього, запропонував свою сироватку. Як відомо, цей метод «омолодження» в даний час майже остаточно відставлений, але і в ньому є раціональне зерно, виходячи з якої можна буде розкрити деякі сторони процесу старіння. За ініціативою А. А. Богомольця в 1938 році в Києві була організована перша конференція з питань старіння, праці якої вийшли окремою збіркою і представляють значний інтерес.
В СРСР, у Києві, у 1959 році був створений Інститут геронтології та експериментальної патології АМН СРСР. Як показує сама його назва, інститут з самого початку пішов по лінії вивчення біологічної сторони проблеми, тобто продовжив лінію, взяту до того зарубіжними геронтологами. Тим не менш на конференціях, організованих інститутом у 1960, 1961 і 1962 рр., були підняті і соціальні проблеми старості, розпочато вивчення результатів всесоюзних переписів. В інституті створено та соціально-гігієнічний відділ.
Першим, по суті, поставив проблему соціально-гігієнічного та економічного підходу до проблеми старості 3. Р. Френкель, який у своїй чудовій книзі «Подовження життя і діяльна старість», що вийшла в 1949 році, дав виключно глибокий, документований аналіз соціальної проблеми старості. Зараз стали з'являтися роботи, присвячені дослідженню окремих сторін соціальної геронтології. Ряд робіт в тому ж напрямку ведеться тепер і за кордоном. У всіх геронтологических журналах друкуються цікаві статті по соціальних проблем старості, хоча домінуючою темою все ще залишається біологічна сторона проблеми. У 1960 році в США вийшла колективна праця під редакцією Тиббитса «Соціальна геронтологія», в якому зібрано великий матеріал, на жаль, відноситься майже виключно до США.
Саме життя висуває соціальну проблему старості і вимагає її дозволу. Коли лікарі ведуть боротьбу за знищення будь-якої інфекційної хвороби, то в першу чергу вивчають її причини, способи поширення, методи лікування. А потім вже заходами Державного характеру призводять всі ці методи лікування і попередження в дію.
Але щодо старості справа йде інакше. По-перше, старість не хвороба, а нормальний період людського життя. Як би ми не вивчили процеси старіння та способи їх попередження, ми не можемо ліквідувати старість, інакше кажучи, зробити людину безсмертною. Але ми можемо поступово знімати з життєвого шляху людини всі ті перешкоди до його продовження, які нам ставить навколишнє біологічна і соціальна середовище. Нашою метою і має бути те, що так яскраво було виражене Рубнером в його знаменитій формулі: треба дивитися не на те, що подовжує життя, а на те, що її вкорочує.
