Дещо по-іншому, але знову-таки суб'єктивно, до питання про старості підійшов і наш великий вчений Ілля Ілліч Мечников. Він одним з перших в Європі поставив питання про причини старіння і висунув наукову теорію про ці причини. Як ми бачили, і вже стародавні лікарі Гіппократ і Гален, й інші намагалися пояснити старіння, але вони робили це чисто умоглядно. Мечников, сам послідовний матеріаліст і вимогливий вчений, обґрунтував свою теорію старіння на фактах з біології людини, які він спостерігав. Він любив життя, глибоко вірив, що наука раніше чи пізніше розкриє перед нами найпотаємніші її таємниці.
Йому, як і древнім мудрецям, людське життя здавалася занадто короткою. Але він не став шукати соціальних причин стислості нашого життя - питання про старості і смерті цікавив його з біологічного боку. Про те, як Мечников прийшов до вивчення проблеми старості, розказано в книзі Поля де Крайфа «Мисливці за мікробами».
Мечников помилився не лише в своїй теорії старіння, приписуючи його інтоксикації організму токсинами мікробів, які живуть в нашому кишечнику, в товстій кишці. Він помилився і в іншому - в припущенні, що у людини з віком з'являється інстинкт смерті.
Навряд чи можна серйозно говорити про появу у людини в нормальному здоров'я і навіть у хворого бажання померти. Життя настільки протилежна смерть, настільки їй чужа, що бажання померти навряд чи може з'явитися у людини, якщо тільки він не страждає психічним розладом або не потрапив у настільки важку життєву ситуацію, що не бачить іншого виходу, крім самогубства. Але якщо б їм вказали цей вихід, бажання кінчати з собою у них, безсумнівно, пройшло б.
Оскільки в кінці XIX століття медична наука і, зокрема, біохімія не стояли ще на досить високому рівні, лікарі звернулися до вивчення хвороб, які спостерігаються у людей похилого віку, які вони стали називати хворобами старості. Насамперед було досліджено патоанатомические зміни при захворюваннях у людей похилого віку. Центром таких досліджень стала величезна лікарня Сальпетрієр в Парижі, в якій жило і лікувалося близько 5 тисяч хворих похилого та старечого віку. На початку XIX століття Франція займала провідне місце як в області патоанатомии, так і в методах фізикального дослідження, і не дивно, що першими патоанатомами старості стали французькі вчені. Один з найбільших французьких психіатрів, творець сучасної психіатрії, Філіп Пінель, в 1823 році опублікував ряд праць про ураженнях головного мозку у людей похилого віку, які страждають психічними захворюваннями, а його учень Ростан - про розм'якшення мозку і серцевій астмі. Дещо пізніше Прюс (1793-1850) написав дослідження про хвороби старості, в якому узагальнив і статистично резюмував патоанатомические поразки у людей похилого віку. Перша велика робота, написана «а підставі всіх цих патоанатомических досліджень, була видана французьким ученим Дюран-Фарделем (1816-1899) і називалася «Клінічний і практичний трактат про хвороби людей похилого віку». І нарешті, завершальним етапом цього ж періоду була чудова книга відомого французького невропатолога Шарко «Лекції про хвороби людей похилого віку» (Париж, 1867).
Ми не будемо перераховувати роботи в області хвороб людей похилого віку, які розглядалися майже виключно як хвороби старості (хоча на ділі вони не були причинами старості, а були просто клінічними формами хвороб, якими в рівній мірі хворіють і молоді, і зрілі, і навіть діти). Їх до нашого часу з'явилася величезна кількість. Спільне в них те, що вони знову-таки, як і дослідження в області анатомії і фізіології старості, вивчають питання з біологічної точки зору, не враховуючи його соціального значення. Але вже один факт появи такого великого числа цих робіт опосередковано вказував на те, що люди похилого віку - це вікова категорія, яка набувала все більшого і більшого значення, ставала чинником соціального життя.
