Найбільш представницьким напрямом у психіатрії є клінічне, так як психіатрія є клінічною дисципліною. Початок клінічного напряму в психіатрії слід пов'язувати з реформою (1793) французького психіатра Ф. Пинеля, який, за образним висловом вітчизняного психіатра Н. Н. Баженова, ввів божевільного в ранг хворого.
На основі клінічних спостережень будувалися гіпотези про природу психічних розладів, пропонувалися їх систематики. Багато з цих гіпотез-систематик мали обмежене значення, і лише окремі з них чинила помітний вплив на розвиток психіатрії. Серед них концепція єдиного психозу (без виділення окремих хвороб), концепція виродження - дегенерації, згідно з якою психічні хвороби, виникаючи під дією спадкових і зовнішніх факторів, що мають особливі стадії розвитку. У перших поколіннях спадкове нахил і несприятливі фактори викликають, на його думку, лише легкі психічні розлади і порушення поведінки, в наступних поколіннях психічні розлади поглиблюються і завершуються недоумством, паралічами.
Ж. Эскиролем була висловлена ідея про сприяючих і реалізують чинники в розвитку психічних захворювань. Ця ідея знайшла відображення в працях багатьох інших психіатрів і у відомому відношенні також співзвучна сучасному поняттю про фактори ризику захворювань. Робилися спроби виділення психічних захворювань за принципом соматичних хвороб. Французьким психіатром Байлем у 1822 р. був виділений прогресивний параліч. Це стало важливою подією в психіатрії, підтвердив її спорідненість з іншими медичними спеціальностями. Наступною важливою подією в клінічній психіатрії було виділення С. С. Корсаковим полиневритического алкогольного психозу, названого пізніше корсаківським психозом.
Опис нового захворювання з урахуванням етіологічного фактору і особливостей клініки підтвердило методологічну спільність психіатрії з іншими медичними спеціальностями і перспективність клінічного напряму. Базуючись на особливостях клініки і результату психічних захворювань, Е. Крепелін створив їх систематику. Разом з тим серед психіатрів клінічного напряму були відмінності в розумінні сутності психічних захворювань. У психіатрів західних країн переважали ідеалістичний і дуалістичний підходи. Так, один із видатних німецьких психіатрів другої половини минулого століття Ст. Гризингер вважав питання про перетворення механічних, електричних процесів у психічні нерозв'язним. Серед російських психіатрів другої половини минулого століття набули поширення матеріалістичні погляди на природу психічних розладів. П. П. Малиновський в книзі «Божевілля як воно є лікаря в практиці» (1843) писав, що психічні розлади виникають в результаті прямого або опосередкованого ураження мозку. Спеціально проводилося вивчення соматичного стану психічно хворих. І. П. Мержеевским була опублікована книга «Соматичні дослідження збуджених хворих». Отримали світову популярність і психопатологічні дослідження про псевдогаллюцинациях Ст. X. Кандинського. Найбільш повно спроби матеріалістичного пояснення природи психічних розладів представлено в працях С. С. Корсакова - основоположника Московської школи психіатрів. Він підкреслював, що нервовий механізм, що становить субстрат психічної діяльності, діє за типом складного рефлекторного акту. С. С. Корсаков особливу увагу приділяв вивченню перебігу захворювання. Їм були виділені як окремі періоди, так і форми перебігу психічних хвороб. З його ім'ям пов'язано створення динамічної психіатрії, або психіатрії течії.
Важливим у теоретичному і практичному відношенні етапом розвитку клінічної психіатрії стало створення нозологічної класифікації психічних розладів, запропонованої німецьким психіатром Е. Крепеліном в період його роботи в Юр'ївському (Тартуському) університеті. Він виділив спочатку як самостійне захворювання dementia praecox (раннє слабоумство), назване пізніше (Е. Блейлер) шизофренією. Е. Крепелін дав опис і інших захворювань. Одним із суттєвих принципів систематики Е. Крепеліна було виділення результату захворювання. Ця ідея знайшла відображення у назві такого поширеного захворювання, як dementia ргаесох, де робиться акцент на несприятливий результат цієї хвороби. При систематики психічних хвороб С. С. Корсаков особливу увагу приділяв опису початкових проявів хвороби, стадійності її розвитку.
Введення нозологічного принципу в психіатрію стверджувало її як медичну спеціальність. Разом з тим не скрізь нозологічна класифікація психічних розладів отримала визнання. Так, у США А. Мейер активно виступав проти нозологічного принципу у психіатрії, так як вважав, що психічні розлади - це по суті прояв реакції особистості на ті чи інші фактори. Ці реакції визначаються індивідуально, психобиологическими особливостями особистості та характеру шкідливостей (психічні, соматичні, інфекційно-токсичні і т. д.). Цей напрямок отримав назву психобіологічного. В подальшому психобиологическое напрямок трансформувалося в психодинамическую психіатрію, має методологічну спільність з фрейдизмом. В окремих країнах нозологічна систематика Крепеліна була прийнята частково; в класифікаціях психічних захворювань були представлені традиційні синдромологические визначення деяких психічних розладів. Наприклад, у Франції - хронічні маячні психози, галлюцинозы і т. д., у Скандинавських країнах - реактивні, конституціональні психози.
