Наявність в кожній епосі людей, що живуть значно довше, ніж середня тривалість життя, виведена статистичним шляхом, дозволяє нам мати уявлення про потенційну максимальної тривалості життя людини, тобто про те, яка тривалість життя властива людському роду.
Сестра А. П. Чехова, Марія Павлівна, померла в 1957 році у віці 92 років. До останніх днів вона була берегинею Дому-музею А. П. Чехова в Ялті. Один азербайджанський колгоспник, Магомет Омар Огли Анджев, у віці 104 років винайшов машину для чищення горіхів і отримав за неї Державну премію.
У збірнику «Старіння і старість», що вийшов в 1963 році, наводиться довгий список «довгожителів» з народу, які набагато перевищили столітній вік.
Отже, цілком логічно припускати, що у людини вік 100 років, а тим більше 70 зовсім не є межею. Він, як ми побачимо далі, помирає не від дряхлості, а від хвороби або нещасного випадку. А якщо б він міг не хворіти? А якби він прожив все життя в хороших матеріальних умовах? Можна припускати, що в такому разі він і жив би ще довше?
У зв'язку з усім цим постає питання: чи потрібно вивчати причини довголіття тих чи інших осіб? Навряд чи це щось дасть. Ці причини криються перш за все в їх організмі, а не тільки в умовах навколишнього середовища. Тут важливо не стільки відкрити секрет довголіття, скільки встановити самий факт його: він доводить, що людина може жити значно довше, ніж живе в даний час.
Але, вивчаючи іменні списки громадян за даними переписів, ми можемо побачити чимало людей, також переступили поріг 90-річчя і навіть століття. Якщо ми їх тут не наводимо, то тільки тому, що для великих людей ці дані встановлені більш точно, вони більш перевірені їх біографами. Всі ці факти вказують на потенційну максимальну тривалість життя людини не менше 100 років.
Видатний французький зоолог Бюффон в XVIII столітті стверджував, що люди, які не гинуть від випадкових причин, всюди доживають до віку 90-100 років. Європейці і негри, китайці та американці, цивілізовані і дикуни, городяни і сільські жителі, при всіх відмінностях, мають однаковий інтервал часу (90-100 років) для того, щоб пройти шлях від народження до смерті. «Ніщо не може змінити фізичних законів, що регулюють число років нашого життя»,- писав Бюффон. Але він не враховував соціальних відмінностей, які визначають, в межах фізіологічних законів, тривалість нашого життя.
Бюффон вважав, що тривалість життя ссавців знаходиться у зв'язку з термінами окостеніння їх скелета. Так, за його теорії, тривалість життя ссавця (в тому числі і людини) в сім разів перевищує час, потрібне на окостеніння скелета. У людини період окостеніння хрящів скелета закінчується в середньому до 20-21 року, коли остаточно костеніє остання хрящова кістка - ключиця. Отже, за розрахунками Бюффона, людина могла б жити до 140 років.
Таким чином, тривалість життя Бюффоном зв'язується з закінченням росту організму. У людини зростання фактично припиняється до 20-21 року.
Про те, що такий зв'язок існує, не доводиться сумніватися. В протилежність холоднокровним тваринам, у ссавців життя поділяється на три чітких періоди: період дозрівання і зростання, тобто період молодості, період зрілості, коли фізичний рівень життя більш або менш стаціонарний і період старіння.
