В період імперіалізму гонка озброєнь і стрімке вдосконалення бойових засобів, а також формування масових збройних сил призвели до того, що війни цього періоду супроводжувалися величезними людськими втратами.
Тому відновлення боєздатності поранених і хворих воїнів переростало
у завдання державного значення. Мед. служба повинна була стати важливим джерелом поповнення військ, що вимагало докорінної її реорганізації.
Однак відстала Росія не була здатна на це. У російсько-японській війні 1904-1905 рр. сили і засоби медичної служби, здавалося б цілком достатні для вирішення своїх завдань, насправді чинності адміністративних вад, притаманних військово-медичній справі, не змогли бути належним чином використані, що і призвело до величезним недоліків у медичного забезпечення військ. Під впливом невдач цієї війни, у зв'язку з неможливістю реалізувати в умовах безперервних поспішних відступів ранню хірургічну допомогу пораненим остання була визнана нереальною. У повоєнні роки здобула силу установка на граничне скорочення хірургічної активності військових перев'язувальних пунктів (М. Р. Штейнберг, Р. Р. Шкідливий, В. Б. Гюббенет та ін), що породила систему «евакуації у що б то не стало».
Революція 1905 р. викликала тимчасове пожвавлення у військово-медичних товариства і видавничої діяльності (монографії і підручники Н. В. Серпневого, В. о. Заглухинского, П. П. Потираловского, В. А. Пруссії), а також послужила поштовхом до організації спеціальної підготовки військових лікарів з урахуванням досвіду останньої війни. Однак потім настали роки реакції душили громадську думку і виключали можливість радикальних змін в системі медичного забезпечення військ. Проведені заходи носили паліативний характер і стосувалися лише деяких штатних форм. В системі управління медичною службою зберігалася згубна многоведомственность, що виражалася насамперед у відриві евакуаційного справи від лікувального.
Відмова від ранньої хірургічної допомоги на військових етапах медичної евакуації, огульна евакуація поранених у тил в роки першої світової війни стали причиною високої летальності серед поранених і вкрай низьких показників повернути їх в дію (близько 50%). Однак у ході першої світової війни з'явилися і нові тенденції в розвитку військової медицини. Позиційні форми бойових дій, тривале перебування солдатів в брудних окопах призводили до частих ускладнень ран анаеробної інфекцією, єдиним засобом профілактики якої була рання хірургічна обробка ран. Тому з'явилися вимоги розгорнути хірургічну діяльність на головних перев'язних пунктах і, отже, забезпечити їх хірургами (Ст. А. Оппеля, Н. Н. Бурденко, Н. А. Вельямінов, П. І. Дияконів та ін). У 1917 р. В. А. Оппеля висунув відому теорію етапного лікування (див.), сутність якої становить поєднання лікувальних та евакуаційних функцій в єдиному лікувально-евакуаційному процесі. Визначальна роль належить лікувальних заходів; евакуація покликана забезпечити найбільш сприятливі умови для лікування поранених. Реалізація цього принципу передбачала всебічне наближення хірургічної допомоги до поля бою (в основному на ДМП). Однак ця прогресивна ідея не була втілена в життя в царській Росії.
Лютнева буржуазно-демократична революція також не усунула вад чинної системи лікувально-евакуаційного забезпечення військ; проведені в цей час реформи носили половинчастий характер. Розроблена під керівництвом П. А. Вельямінова «Інструкція з організації хірургічної допомоги пораненим на фронті», в якій було відображено досвід, накопичений військовою медициною за роки війни, залишилася нереалізованою. Настільки ж виявилася нереальною завдання подолання епідемії, що охопила армію і тил країни. В умовах поглиблення розрухи з нею не могла впоратися створена мережа інфекційних госпіталів, ізоляційно-пропускних і обсервацій пунктів.
Під час першої світової війни у зв'язку з застосуванням німецькими імперіалістами нового виду зброї - бойових отруйних речовин (див.) - з'явилася нова галузь військової медицини, що розробляє методи допомоги ураженим ІВ, способи їх лікування та евакуації. Вперше була створена наукова класифікація ІВ (Р. В. Хлопин), розроблено засоби захисту, наприклад, перший вугільний протигаз Н. Д. Зелінського (див. Санітарно-хімічний захист).
