І. П. Павлов був ще студентом Медико-хірургічної академії, коли фізіолог Ріше опублікував свої досліди на хворий, якій, внаслідок зарощення стравоходу, довелося зробити шлунковий свищ, щоб штучно плекати її. Коли цієї хворої клали в рот їжу, у неї починав відділятися шлунковий сік, хоча їжа в шлунок не потрапляла. Цю дію можна було пояснити тільки як рефлекс при подразненні нервових закінчень в порожнині рота. Щоб довести нервовий механізм дії їжі на шлункові залози, «залишалося, - писав Павлов, - тільки зробити досвід постійним і простим, тобто легко відтворюваним і виключає всякі побічні пояснення». І ось у 1889 році у собаки, яка мала звичайний шлунковий свищ (фістули), Павлов зробив другу операцію - перерізав стравохід на рівні шиї і приживил нарізно його кінці по кутах рани. Годувати таку тварину можна було, зрозуміло, тільки вкладаючи їжу безпосередньо через фістулу в шлунок, тому що їжа, з'їдена тваринам, вивалюється з верхнього відрізка стравоходу назовні. До «годування» такого тваринного (Павлов назвав це «уявним годуванням») сокоотделенія не було, але при «уявного годування» вже через кілька хвилин з шлунка починав витікати шлунковий сік без будь-якої домішки харчових мас. Якщо у такої тварини перерізати йдуть до шлунка нерви, сік при «уявного годування» не буде відділятися, що безперечно доводить роль нервової системи в механізмі відділення шлункового соку. З допомогою «уявного годування» вдається отримати за день у великої собаки близько літра чистого шлункового соку. Отриманий таким чином чистий шлунковий сік В. П. Пан-лов запропонував застосовувати в практиці лікування шлункових захворювань.
Але описаний спосіб добування чистого шлункового соку ще не розв'язує завдання вивчення нормального сокоотделенія. «Для цього потрібно, - зазначає Павлов, - дотримання абсолютно виняткового умови: існування нормального шлункового їжі варення разом з точним збиранням абсолютно чистого соку».
3 березня 1894 року на засіданні Суспільства російських лікарів в СПб.» І. П. Павлов повідомив, що йому вдалося розробити спосіб вивчення відділення шлункового соку без яких би то не було порушень нормального травлення. Сутність способу полягала в пристрої з частини шлунка відокремленого мішечка - «маленького шлуночка», изливавшего утворюється в його залозах шлунковий сік назовні. Цей «маленький шлуночок» було зроблено так, що всі нерви, що йдуть до нього, були збережені в цілості.
«Коли їжа входила нормальним чином у великий, що залишився на місці шлунок, - говорив Павлов, - з усамітненого шматка шлунка починав витікати абсолютно чистий сік, кількість якого в які завгодно проміжки часу могло бути точно зареєстровано».
Так як «маленький шлуночок» повністю відтворює (в зменшеному вигляді) картину нормального шлункового сокоотделенія, то «метод ізольованого шлуночка повинен вважатися єдино можливим і цілком правильним в принципі».
Доречно згадати, що німецький фізіолог Гейденгайн зробив подібну операцію, але при утворенні його «маленького шлуночка» перерезались нерви, що різко відрізняло його діяльність від нормальної.
Розроблений В. П. Павловим метод справив переворот у вченні про шлунковому травленні, давши можливість провести ряд блискучих досліджень, які розкривали хід відділення шлункового соку, роль соку в перетравленні їжі і т. д.
Крім досліджень діяльності шлунка і підшлункової залози, Іван Петрович зі своїми співробітниками вивчив досвідченим шляхом (розробивши відповідні оперативні прийоми) хід відділення і травне значення жовчі, яка виробляється в печінці і надходить у дванадцятипалу кишку по жовчному протоку; хід відділення кишкового соку, що виробляється дрібними залозками, що знаходяться в стінці кишки; хід відділення слини, яка є продуктом діяльності слинних залоз; нарешті, він вивчив хід пересування їжі по травному каналу.
