Перші спроби дати пояснення душевним захворюванням зазвичай пов'язують з ім'ям Гіппократа. Його пояснення носили наївний матеріалістичний характер. Знаменитий давньогрецький лікар вважав, що всі хвороби у людини походять від порушення рівноваги між чотирма основними рідинами організму: кров'ю, слизом, жовтою і чорною жовчю. У працях Гіппократа можна знайти перші згадки про спадкової передачі душевних захворювань.
Спроби визначити норму і патологію психічної діяльності людини ми зустрічаємо і у філософів.
Так, Платон стверджував, що всі психічні функції людини знаходяться в голові. Арістотель у книзі «Про пам'ять і спогад» описував випадки, коли люди уявні образи «брали за дійсність», випадки хворобливих страхів «патологічного людоїдства».
Наступні століття не принесли нічого нового у вивчення душевних захворювань, і лише через триста років римський громадянин Авл Корнелій Цельс дав коротку, але систематичну розробку вчення про душевних хворобах. Цельс не був ні лікарем, ні філософом, а відомий тим, що написав для свого часу найбільш повну енциклопедію з усіх питань. У розділі про медицину Цельс наводить класифікацію психічних розладів; безумство ділиться на три види: френит - гостро виникає лихоманка з розладом психічної діяльності від легкого збудження до великої дратівливості; меланхолія - не так гостро розвивається стан і більш тривалий, ніж перше, що виражається в печалі і виникає від розлиття чорної жовчі; стан, при якому людину можуть обманювати сприйняття і думки. В якості лікування Цельс пропонував блювотні засоби, голод, зв'язування хворих, при непослуху - побої, утримання на ланцюгу. З падінням Римської імперії і розвитком феодалізму наука і філософія перебували у стані застою і навіть регресу. Вплив забобонів і релігії досягло в науці надзвичайного розмаху. Не уникла цієї долі і психіатрія. Якщо раннє середньовіччя характеризується ще відносним розвитком психіатрії (організовувалися спеціальні притулки для ізоляції душевнохворих), то починаючи з кінця XIV до початку XVII століття був похмурий період засилля релігії з розгулом інквізиції і спалюванням психічно хворих на вогнищах як бесоодержимых.
З початком епохи великих географічних відкриттів авторитет церкви різко впав. З'явилося прагнення до наукового пізнання. Психіатрична допомога спочатку полягала лише в ізоляції психічно хворих від суспільства. У XVIII столітті були організовані державні пансіонати для психічно хворих. Порівняно з лікарнями для заможних людей, існували при монастирях, пансіонати лікарнями назвати не можна, це були скоріше місця ізоляції із суворим, а в гіршому випадку майже тюремним режимом. Ніякого лікування хворі не отримували, містилися на мізерної їжі, в холоді, бруду і при цьому зазнавали систематичних побоїв з боку наглядачів. Незважаючи на розвиток психіатрії як науки, практична допомога психічно хворим фактично не виявлялася. І хоча ряд лікарів і вчених виступали з гнівним засудженням порядків, що панували в пансіонатах для психічно хворих, ситуація залишалася практично незмінною аж до періоду Великої французької революції. За вказівкою нового уряду Франції в 1791 р. була сформована лікарняна комісія, яка зайнялася вивченням положення психічно хворих. У 1792 р. за рекомендацією комісії головним лікарем в лікарні Бісетр (найбільша психіатрична лікарня для чоловіків у Франції того часу) був призначений Філіп Пінель. У Бисетре Пінель домагався, щоб з душевнохворими зверталися як з пацієнтами лікувального закладу, а не арештантами. За його наказом були зняті ланцюга з хворих спочатку в Бисетре, а потім і в Сальпетриере (жіноча психіатрична лікарня). Пинель була розроблена ціла методика утримання психічно хворих, їх лікування. Всі ці методики, а також теоретичні питання медицини були висвітлені Пинель в його знаменитій праці «Трактат про душевних хворобах».
В Англії суттєві зміни в положенні душевнохворих настали лише в 40-50-х роках XIX століття. Ініціатором пом'якшення становища хворих був Джон Коноллі, і в деякому відношенні він пішов навіть далі Пинеля. Пінель скасував ланцюга, але залишив гамівні сорочки. Коноллі скасував і гамівні сорочки, проголосивши принцип «ніяких утисків».
