Печінка - це орган, унікальний за різноманіттям виконуваних ним функцій обміну речовин (метаболізму) Печінкова клітина (гепатоцити) здійснює понад 500 складних хімічних реакцій, що призводять до різноманітних перетворень білків, жирів, вуглеводів, лікарських засобів та багатьох інших сполук, що утворюються в організмі або надходять до нього ззовні.
Численні функції печінки за утворення (синтезу) складних речовин із простіших (наприклад, глікогену з глюкози або нейтрального жиру з жирних кислот і гліцерину), синтезу нових сполук (наприклад, жовчних кислот із холестерину або сечовини з аміаку), перетворення речовин одного класу в інший (наприклад, білків у вуглеводи або вуглеводів в жири) пов'язані з виконанням ряду суттєво важливих для життєдіяльності організму завдань. До них відносяться: 1) завершення процесу травлення, тобто перетворення розщеплених травними ферментами і які всмоктались через стінку кишечника у кров складових частин їжі - білків, жирів, вуглеводів, вітамінів і мікроелементів, перетворенню їх в необхідні для побудови і живлення клітин і тканин організму сполуки; 2) запасання (депонування) необхідних для життя організму енергетичних сполук та виділення їх в кров у потрібних для кожного даного моменту кількостях; 3) знешкодження (детоксикація) отруйних для організму з'єднань, що надходять з їжею або утворюються в самому організмі, шляхом перетворення їх неотруйні, розчинні у воді речовини, здатні до видалення через систему жовчовивідних шляхів в кишечник або із сечею через нирки; 4) синтез і виділення в кров ряду білкових тіл, що грають важливу роль у процесах згортання крові і підтримки сталості внутрішнього середовища організму (синтез найважливішого білка крові - альбумін і білків, що беруть участь в процесі згортання крові); 5) вироблення значної частини необхідної для життєдіяльності організму енергії; 6) утворення і виведення через систему жовчних шляхів специфічного секрету печінки - жовчі.
Жовч - це водний розчин, основні складові частини жовчі - це синтезуються печінкою жовчні кислоти необхідні для переварювання жирів їжі, і підлягають виведенню з організму продукти обміну речовин - надлишок холестерину, а також барвник з'єднання жовчі - пігмент білірубін, що утворюється печінкою з железосодержащей частини молекули гемоглобіну (гема). До складу жовчі входять також фосфоліпіди жироподібні складні сполуки, що містять фосфорну кислоту. Жовчні кислоти і фосфоліпіди забезпечують стійкість, невыпадение холестерину жовчі в осад. Перенасичення жовчі холестерином, наприклад, при переїданні або малорухливому способі життя або при недостатньому вмісті в жовчі жовчних кислот і фосфоліпідів (при порушенні функції печінки) призводить до кристалізації холестерину з колоїдного розчину в жовчі і випадання його в осад - утворюються холестеринові камені, які є причиною запалення жовчного міхура з важкими больовими нападами (калькульозний холецистит) або закупорки жовчних шляхів, що вимагає невідкладного оперативного лікування.
Таким чином, печінка виробляє специфічні речовини (секрети), одні з яких виділяються (секретуються) в кров, а інші - у кишечник, тобто є одночасною залозою внутрішньої секреції (ендокринної) і зовнішньої секреції (екзокринної). Деякі экскретируемые печінкою в кишечник сполуки виділяються зі стільцем (більша частина окисленого кишковими бактеріями в уробіліноген білірубіну, холестерин), інші (майже всі жовчні кислоти, невелика частина уробіліногену) всмоктуються в тонкій кишці, знову надходять у печінку і знову виділяються (екскретуються) нею в кишечник (цей процес називається ентерогепатичній циркуляції складових частин жовчі).
