Центральна нервова система, тобто відділ нервової системи, в якому зосереджено централізоване управління всіма функціями організму, зустрічається тільки у хребетних.
За сучасними уявленнями, нервова система хребетних у процесі еволюції проходить три етапи розвитку.
Біля самих нижчих представників цього класу * вона представлена у вигляді нервової трубки, яка тягнеться вздовж тіла і цілком аналогічна спинного мозку більш високорозвинених тварин. Освіта нервової системи такого типу в процесі розвитку було обумовлено необхідністю сконцентрувати всі центри управління складним апаратом руху хребетних в одному місці. На другому етапі розвитку у більш високоорганізованих хребетних з'являється головний мозок. Формування його безпосередньо пов'язано з розвитком і ускладненням будови органів чуття, які у цих тварин концентруються переважно на головному кінці тіла, бо при русі тварини саме ця частина тіла раніше всього зустрічається з новими умовами середовища. Вивчаючи процес еволюції нервової системи, можна простежити, як поступово в зв'язку з розвитком певних органів чуття утворюються нові відділи головного мозку: Так, наприклад, раніше всього з'являється задній відділ головного мозку (так званий задній мозок). Він утворюється у зв'язку з розвитком органу рівноваги і слуху; пізніше розвивається середній відділ головного мозку (середній мозок) у зв'язку з формуванням органу зору. Історично найбільш новим відділом нервової системи є передній мозок, що розвивається згідно з органом нюху.
Найбільш складною виявилася функція нюхового мозку. «У ході розвитку нюхового рецептора сформувалася особлива частина мозку, яка має здатність утворювати безліч сполучень окремих елементів, що відображають незліченні комбінації хімічних сполук, і зберігати сліди колишніх збуджень» **. (Остання спосіб-кістка має величезне значення, так як є основою пам'яті - найважливішого властивості нервової системи). Коротше кажучи, у зв'язку з озброєнням нюховим рецептором виникла нова структура мозку - структура мозкової кори. І тільки досягши відомого досконалості, здібності мозкової кори виявилися корисними не тільки для нюхових відчуттів, але і для виконання інших функцій. «Так, у ссавців виникло верховенство в нервовій системі переднього мозку, який мав свою первісну закладку ще у ланцетника, а свою могутність отримав у ссавців і найвищого ступеня розвитку досягла у людини» ***. У ссавців кора великих півкуль стала органом першої сигнальної системи, діяльність якої визначає поведінку тварини і його здатність пристосування до життя.
Третій етап характеризує найбільший ступінь розвитку кори великих півкуль. Такого високого рівня розвитку вона досягне тільки у людини, у якого вона здійснює роботу обох - першої і другий сигнальних систем і загального управління усіма функціями організму.
Якщо на перших двох етапах розвиток нервової системи було обумовлено біологічними факторами - пристосуванням до умов життя, боротьбою за існування і т. п., то на третьому етапі розвитку вирішальну роль відіграли соціальні фактори - праця і спілкування. Природно, що таку еволюцію могли зробити тільки самі високоорганізовані ссавці-представники стародавньої гілки високорозвинених мавп.
* Точніше - у представників типу хордових.
** Е. К. Сепп. Історія розвитку нервової системи хребетних, 1949, стор 94.
*** Е. К. Сепп. Історія розвитку нервової системи хребетних, 1949, стор 95.
