Це природна складова частина деяких скельних порід, а значить, і води, грунтуі повітря. Але, незважаючи на це, «металом життя» ртуть назвати не можна, вона швидше заслуговує назви «метал смерті». Ще в I ст. н. е. Пліній Старший охрестив її «найсильнішим з усіх отрут», а за 400 років до нього Парацельс заявив: «Неможливо перерахувати хвороб, викликаних живим сріблом (ртуттю)».
Трагічним прикладом може служити високорозвинена Японія, а також Ірак, Аргентина, серед найближчих наших сусідів - Західна Німеччина. Ми бачимо, що всюди, де розвивається важка промисловість, а підприємці шкодують кошти на очисні споруди (потрібно визнати, що іноді вони коштують стільки ж або навіть більше, ніж саме промислове обладнання), там завжди справа кінчається отруєнням навколишнього середовища.
Найбільш забрудненої ртуттю річкою в Західній Європі можна вважати Ельбу. Води її отруюються викидами промислових комбінатів ФРН, Чехословаччини та НДР. Як довели досвідчені виміри, проведені в районі Шнахенбурга, води цієї річки щодня несуть 112 кг ртуті, 186 кг олова, 457 кг міді і 3913 кг цинку. Підраховано, що щорічно в природне середовище ФРН викидається близько 370 т ртуті (!), і передбачається, що ця цифра буде весь час зростати.
Але цього недостатньо. Ртуть діє підступно, тому що спочатку отруєння проходить безсимптомно. Незворотні зміни в організмі починаються зовсім не типово: спочатку з'являються головні болі, запаморочення, запалення ясен, утруднення у концентрації уваги, нудота, безсоння, починають випадати волосся. І тільки потім порушується мова, з'являється стан страху, дратівливість або сонливість, кількість білих кров'яних тілець зменшується - все це ознаки втрати організмом імунітету, стану, при якому навіть незначна інфекція може виявитися смертельною. А на завершальній стадії цього «повзе» отруєння зникає рухливість суглобів, і людина перетворюється в одеревеневшую ляльку.
Ртуть потроху накопичується в організмі тварин і людей. Наприклад, у багатьох місцях Ельби концентрація ртуті, як і інших отруйних речовин, буває нижче допустимих норм ВООЗ, але живуть у водах річки організми нагромаджують іноді в собі величезні кількості цих «отрут».
Широко відома історія з вуграми. У 1981 р. рибалки з Гамбурга, Нижній Саксонії і Шлезвіг-Голштінію організували демонстрацію (до якої приєдналося близько 50 тис. людей) і заблокували катерами гирлі річки біля Гамбурга, оскільки їм заборонили під страхом виплати високих штрафів продаж вугрів, виловлених в Ельбі. Як виявилося, вміст ртуті в цій рибі в тисячі разів перевищувало допустиму норму. Рибалкам загрожувало безробіття.
Ртуть може давати про себе знати також і в наступних поколіннях. Екологи вважають, що загибель диких птахів, які живуть в районі Ельби, теж викликана отруєнням її вод. Сполуки ртуті абсорбуються потроху, але грунтовно, вони осідають в м'язах, нирках, нервової системи і мозку. Найбільше атакує вона плід, нерідко спричиняючи спадкові захворювання.
Понад 450 смертних випадків було відзначено в Іраку в 1972 р. після того, як в їжу потрапив хліб з отруєною ртуттю борошна. У 1980 р. виявлені ознаки отруєння 1600 немовлят в Аргентині, яким продезінфікували пелюшки препаратом, що містить ртуть.
Чиста ртуть, у своєму первозданному вигляді, не так небезпечна, як її пари або органічні похідні, що утворюються у воді під дією мікроорганізмів. Саме вони абсорбуються цілої ланцюжком живих організмів, поки не опиняються в «вуграх з Гамбурга» і, нарешті, людському організмі. Недарма наші бабусі впадали в паніку, коли розбивався термометр і «живе срібло» раскатывалось по підлозі, дроблячись на дрібні кульки. Вже тоді знали, як ртуть отруйна, хоча річки ще не були нею отруєні.
З організму людини ртуть виділяється дуже повільно. Вона встигає, як ми вже говорили, проникнути в мозок, порушити зір, смак і дотик, а також психіку. Правда, у 1981 р. в ФРН був введений новий закон, за яким кожного, хто спускає відходи в річки, чекає великий штраф. Закон мав на меті змусити власників підприємств будувати очисні установки, але промислові бонзи і їх вірні порадники-юристи так визначили процедуру, що вигідніше і далі платити відносно низькі штрафи, ніж будувати сучасні очисні споруди. У результаті річки в цій країні все більше нагадують стічні канави, заповнені пінливої брудом. А хіба немає і у нас таких річок і річечок? Насамперед виявлено великий вміст ртуті у волоссі і в крові людей, постійно харчуються рибою з Балтійського моря або вод, що омивають промислово розвинену узбережжі Канади і США. Знову нагадаємо, що селен допомагає в таких випадках - служить протиотрутою. Доказом може служити тунець, що містить, як правило, величезні кількості ртуті. Але оскільки у ньому також багато селену, то ні сама риба не була отруєна, ні люди, які вживали її в їжу.
Багато країн встановили норми, що визначають максимально допустимий вміст ртуті в харчових продуктах, у тому числі в рибі або продукти її переробки. Дослідження показали, що в рибних консервах польського виробництва є ртуть, але в мінімальних кількостях, менших, ніж нижня межа норми, прийнятої в усьому світі. Ці дослідження проводилися в Інституті технології харчування в Щецине20.
У США та Англії допустима норма вмісту ртуті становить 0,5 мг на 1 кг їжі, в Італії і Франції - 0,7 мг/кг, у Швеції, Фінляндії і Японії - 1 мг/кг, в Норвегії - 1,5 мг/кг.
У Польщі вважається, що зміст вище 0,5 мг ртуті в 1 кг продуктів вже неприпустимо. Піддавали аналізу 121 партію рибних консервів в 5 асортименті - в середньому вони містили 0,2 мг ртуті на 1 кг. Польські рибні консерви можна спокійно вживати в їжу.
Світ раптово зробився надзвичайно малий. Навіть снігу на недоступних вершинах Гімалаїв виявилися забрудненими «пилом» цивілізації. Все важче знайти чисту воду, не тільки в глибині материків, але і в морях і океанах. Заклики до охорони навколишнього середовища не повинні залишатися тільки закликами, якщо людина дійсно хоче вижити на цій планеті.
