Інфекційні, або заразні хвороби викликаються хвороботворними мікроорганізмами. Основним їх властивістю є здатність передаватися від однієї людини до іншої з тенденцією до широкому розповсюдженню серед населення.
Хвороботворні, або патогенні мікроорганізми, що є збудниками інфекційних хвороб, що представляють собою дрібні істоти, видимі лише за допомогою мікроскопа при великому збільшенні.
Світ мікробів, що живуть на нашій планеті, надзвичайно великий і різноманітний. Серед великого царства цих найдрібніших організмів багато корисні для людини: вони сприяють родючості ґрунту, обумовлюють процеси бродіння, а також гниття відмерлих організмів (тим самим беручи участь у кругообігу речовин у природі), утворюють антибіотики, з великим ефектом застосовуються проти багатьох хвороботворних мікробів і т. д.
Однак поряд з корисними або нешкідливими мікроорганізмами існують хвороботворні мікроби - збудники інфекційних хвороб людини, тварин і рослин, в організмі яких вони знаходять єдино придатні або не найкращі для життя умови.
Число патогенних для людини мікроорганізмів дуже велике. За своєю величиною, формою, біологічними властивостями вони надзвичайно різноманітні. До них належать бактерії у вигляді кульок (коки), паличок різної величини (бактерії, бацили), спірохети, що мають форму спіралі або штопора, вібріони, що нагадують за формою коми, одноклітинні грибки, віруси і пр.
Честь відкриття вірусів належить талановитому російському вченому Д. І. Івановському. Саме він вперше підняв завісу над ще невідомих до того світом найдрібніших мікроорганізмів, невидимих навіть через найбільш сильні оптичні мікроскопи. Завдяки своїм нікчемним розмірами віруси вільно проходять через найтонші лабораторні фільтри, непроникні для бактерій і інших мікроорганізмів. Тому вони називаються ще фильтрующимися вірусами.
Віруси, їх форми, будову вивчають за допомогою електронного мікроскопа - складного приладу, в якому збільшення зображення досягається не за допомогою світлових променів, а з допомогою пучків електронів; при цьому може бути отримано збільшення в десятки і сотні тисяч раз.
Віруси проявляють свою життєдіяльність і розмножуються лише всередині клітин многоклеточного організму і в тому числі організму людини. Так само, як і бактерії, що існують корисні або нешкідливі віруси та віруси, патогенні для людини, тварин і рослин. Значна частина всіх інфекційних хвороб людини є за своєю природою вірусної.
Необхідно відзначити, що різні хвороботворні мікроорганізми строго специфічні; кожен з них викликає певне захворювання, або, інакше кажучи, у кожної інфекції є свій специфічний збудник.
Хвороботворні мікроби при своїй загибелі, а деякі з них в процесі життєдіяльності виділяють сильні отруйні речовини, або токсини. Токсини служать найважливішим фактором хвороботворної дії мікробів.
Процес взаємодії хвороботворного мікроорганізму і організму людини називається інфекцією. Якщо при цій взаємодії виникають порушення фізіологічних функцій, що проявляються хворобливими ознаками (симптомами), то це свідчить про інфекційної хвороби. Поряд із цим, часто спостерігається так зване носійство (бактеріоносійство, вірусоносійство), при якому інфекція не супроводжується якими-небудь зовнішніми проявами; при такій безсимптомної інфекції людина залишається здоровим.