Раніше всього в організмі відмирають нервові клітини симпатичних вузлах, іннервують залози внутрішньої секреції, серцеву та інші м'язи і обумовлюють живлення тканин. Нервові клітини симпатичних вузлів починають свою діяльність вже в ембріональному періоді життя людини, раніше нейронів головного мозку, вони працюють без відпочинку, яким користуються під час сну вищі нервові центри, а тому і відмирають раніше клітин цих останніх. Догель вважає, що «саме зміни клітин симпатичної нервової системи головним чином криється причина, що штовхає організм повільно, але вер--але до старості та смерті». Смертю від старості, чи природною, називається та, яка відбувається в результаті змін в тій ділянці симпатичної нервової системи, який завідує іннервацією серця. Догель надає першорядне значення ослаблення життєдіяльності симпатичної нервової системи, а звідси і всіх органів, якими вона управляє. Цю причину потрібно шукати в... неустанної і беззмінною роботі, яку несуть клітини, її складові, починаючи ще з раннього періоду внутрішньоутробного життя людини і тварин.
У 1889 році італійський антрополог Мантегацца писав: «Гармонічно виявляється потужна енергія нервової системи складає то перша умова, яка панує над всіма іншими системами нашого організму і яке, згасаючи після всіх їх, більше ніж всі інші .сопротивляется незліченною ослаблює і руйнівним впливам. Все, що сприяє підтримуванню енергії і життєдіяльності нервової системи, подовжує життя; все, що послаблює її,- скорочує життя».
Так поступово вимальовується основний фактор фізіологічного старіння людського організму - стан вищої нервової діяльності, центральної нервової системи.
Довговічність нашої центральної нервової системи дуже велика. Анатомічно вона є надзвичайно чутливим і вразливим органом, але фізіологічно це найстійкіший і потужний елемент нашого організму. Як пише Коренчевский, «після першого року життя регенерація нейронів неможлива, в той час як їх чутливість до можливих шкідливих впливів оточуючих факторів дуже висока. Так, при нормальній температурі тіла кіркові; або мезенцефалические нерви не можуть переносити аноксії (кисневого голодування) або перерви в кровопостачанні протягом більше ніж 10-15 хвилин, а особливо чутливі клітини - не більше 5 хвилин, навіть менше. Нервові клітини інших центрів (дихального, вазомоторного, пальцебрального, зіничного, мабуть, більш стійкі і можуть переносити аноксию понад 15 хвилин, 30 хвилин і навіть довше».
Ще Й. М. Сєченов показав, що практично нерви неутомляемы, хоча це положення тепер заперечується деякими авторами. Проте потрібно визнати, що, якщо навіть вони й не абсолютно неутомляемы, їх опірність втоми дуже велика, майже нескінченна, як опірність мідного дроту, що йде по ній електричного струму. При низькій температурі тіла і зовнішнього середовища період виживання нейронів стає значно довше.
Коренчевский відзначає, що в даний час у меншості старих людей мозок може повністю зберегти свою структуру «молодого дорослого». Цей автор ще раз підкреслює, що, на жаль, всі дослідження фізіологічного старіння нервової системи утрудняються тим, що вони проводяться на госпіталізованих хворих, часто вмирають від виснажуючих захворювань, а не на здорових індивідуумах. Автори вивчають головним чином нейропатологию старіння, а не нейрофізіологію його. А без знання останньої можна визначити сутність процесу фізіологічного старіння,
Процеси, що відбуваються в мозку людини при старінні, не можна виміряти шляхом порівняння його ваги або кількості нервових клітин в ньому. Більшість авторів говорить про те, що з віком число цих клітин в головному мозку зменшується. Але знову-таки вони порівнюють кількість цих клітин у різних індивідуумів - у молодих і старих. Між тим, людина вже з віку одного року, як ми вказали, має певне і не збільшується число нейронів мозку. Щоб говорити про їх зменшення з віком, треба було б проводити їх підрахунок у одного і того ж людини в різні періоди його життя. Ясно, що це неможливо. Порівняння чисел проводиться у різних індивідуумів - молодих і старих. Отже, можна з упевненістю стверджувати, що кількість нервових клітин головного мозку зменшується з віком.
