Характеризується чи старіння насамперед зупинкою розвитку росту організму? В такому разі його можна вважати у людини тільки з моменту припинення зростання, тобто у віці близько 21 року. Але ми вже говорили, що у холоднокровних тварин, рептилій, риб зростання триває все життя, аж до самої смерті, коли б ця смерть не настала. У них немає періоду, коли зростання зупиняється. Але холоднокровні тварини, так само як і теплокровні, не безсмертні, не вічні, вони теж вмирають, а між тим продовжують рости все життя. Отже, процес оновлення тканин, їх розмноження в них не зупиняється, незважаючи на старіння.
Наші померлі клітини і тканини безперервно замінюються новими, клітини розмножуються, ростуть. Є, як ми це нагадали, тільки одна категорія клітин нашого тіла, яка з самого народження або з раннього віку чисельно залишається незмінною,- це нервові клітини кори головного мозку. Їх кількість не збільшується протягом життя. Проте їх якість весь час змінюється: вони «удосконалюються», розвиваються, і цей розвиток знаходить своє відображення і вираження в розвиток нашого інтелекту, наших знань, наших здібностей. Тому одне тільки кількісне зміна тих чи інших клітин або тканин не є показанням їх відмирання. Клітини розвиваються якісно.
Професор А. В. Нагорний абсолютно правильно пише: «Процеси руйнування і творення в живому організмі невіддільні один від одного і взаємно обумовлюють один одного. Руйнування живої речовини створює умови для створення останнього, і, навпаки, творення живої речовини є необхідною умовою для його руйнування. Можна сказати, що творення і руйнування взаємно викликають один одного».
Якби ці процеси були рівноцінні, то є! якщо б кількість створеного було дорівнює кількості зруйнованого, наше життя тривала б нескінченно. Але цього немає. Раніше чи пізніше людина вмирає. Отже, з якогось моменту елементи руйнування переважають над елементами творення. Але з якого моменту?
В період росту і розвитку людини в молодості ясно, що переважають елементи творення, баланс життя позитивний. Тут можна говорити про вмирання клітин і тканин, але їх оновлення, їх відновлення переважають над їх руйнуванням. Якби було інакше, не було б зростання і не було б розвитку.
Але зростання припиняється, людина стає дорослою, зрілою. З цього моменту починається у нього переважання елементів руйнування над елементами творення?
Багато авторів - якщо не більшість - вважають, що людина досягає повного розквіту, максимального фізичного і психічного розвитку у віці від 16 до 20 років. Так, Бурльер і Біне вказують, що максимального психічного і фізичного розвитку людина досягає в період від 17 до 20 років. Одні автори вважають, що він настає трохи раніше, інші - трохи пізніше.
Виходить, що при середній можливої біологічної тривалості життя в сто років людина йде догори, розвивається лише до 20 років, тобто до віку, коли закінчується окостеніння всього скелета. А наступні 80 років його життя і більше є періодом поступового згасання.
Чи може це бути? Невже природа так створила людину, щоб він велику, величезну частину свого життя поступово згасав фізично і психічно? Чому ж тоді поліпшення умов життя продовжує середню тривалість життя людини? Хіба природа прагне продовжити агонію його з кожним зайвим роком збільшення цієї тривалості? У такому разі старість починає наступати з віку 20 років, і мова може йти лише про її послідовних ступенях. Виходить, що 4/б свого життя людина старіє.
Навряд чи природа могла допустити таку невідповідність. Вона може кількісно зупинити зростання живої істоти, як це ми бачимо у людини та інших ссавців. Але та ж природа допускає зростання у холоднокровних тварин до самої їх смерті, як би пізно вона не настала.
Смерть - це природний кінець старіння. Але що ж врешті-решт у нас старіє і викликає смерть? І що таке, нарешті, смерть? Якщо ми говоримо про старіння як перехідної стадії до смерті, то ми повинні визначити, в чому полягає сама смерть.
Питання про сутність смерті так само важливий для розуміння процесу нашого життя, як і процес старіння. Ми не можемо зрозуміти старіння, якщо не розкриємо істоти того кінцевого етапу життя, до якого він веде,- смерті.
