Інша підстава для розрізнення моделі Піаже і простих моделей навчання пов'язане з питанням про виділення стадій розвитку. Піаже описує процес розвитку як послідовний рух через ряд стадій. Стадія визначається як період, протягом якого розвиток постійно. Початок нової стадії розвитку означає закінчення попередньої без будь-яких перехідних, проміжних періодів. Це уявлення повністю суперечить прогнозам моделей навчання. Для теорії навчання типово припущення про те, що зміна поведінки відбувається поступово. Відповідно до теорії Піаже, зміна поведінки відбувається за принципом «все або нічого» - дитина реагує способом, типовим або для одного, або для наступної стадії, без яких-небудь перехідних форм. Отже, в своєму типовому варіанті теорія научіння стверджує, що виконання завдання поступово покращується. Навпаки, теорія стадій передбачає раптове зникнення помилок.
Слід визнати, що саме поняття «стадія» є досить спірним. Справді, уявлення про раптові порушення безперервності розвитку суперечить нашим звичайним уявленням про те, як відбувається розвиток. Нам важко думати про процесі розумового розвитку як про серії різких якісних стрибків, бо фізичний ріст явно безперервний і поступовим. Перевірка гіпотези про те, що розвиток включає ряд якісно різних стадій, пов'язана з вирішенням цілого ряду складних проблем. Якщо, скажімо, в дослідженні усереднюються показники виконання завдання групою немовлят одного віку, а потім зіставляються дані різних вікових груп, то зазвичай виходить картина плавної зміни середньої успішності виконання залежно від віку - картина, подібна тій, що зображена на рис. 7.20. Якщо розглядати індивідуальні дані, то ймовірність отримання картини поступового зміни рівня виконання стає значно нижчою і набагато частіше спостерігаються різкі порушення безперервності. Однак питання про те, чи є ці зміни проявом справжніх якісних стрибків, залишається невирішеним.
Припустимо, що ми спостерігаємо немовляти у віці двадцяти тижнів і він робить 100% помилок. Потім ми спостерігаємо його через тиждень і виявляємо, що рівень виконання піднявся до 100% правильних відповідей. Чи означає це зміну якісний стрибок? На це питання можна відповісти як позитивно, так і негативно, оскільки протягом минулого тижня міг відбуватися процес поступових змін. Цей же аргумент можливий, якщо інтервал між тестуваннями буде дорівнює одному дню або навіть одній годині. Для того, щоб показати існування безперервності, необхідно ввести інтервал між тестуваннями, однак при цьому неможливо довести, що при тестуванні всередині цього інтервалу не буде отримано якогось проміжного значення рівня виконання.
На щастя, це міркування не є непереборною перешкодою на шляху використання поняття «стадія». Існують інші способи демонстрації того, що розвиток будується як послідовність стадій. Давайте знову звернемося до аналізу переходу від другої до третьої стадії розвитку уявлення про предмет. На думку Піаже, в основі цього переходу лежить об'єднання правил, що керують відповідями на нерухомі і рухомі предмети. До об'єднання цих правил дитина може реагувати або на рухомий або нерухомий предмет, але починає відчувати труднощі у тому випадку, коли предмет рухається і зупиняється. При пред'явленні такого предмета дитина буде поводитися з ним як з рухомим (що призведе до одного типу помилок), або як з нерухомим (що приведе до другого типу помилок) предметом. В ситуації, де обидва типи поведінки можливі, не можна чекати повного домінування одного типу відповідей над іншими. (Іншими словами, не можна очікувати на отримання 100% помилок якогось одного типу.) Таким чином, у ситуації з рухом і подальшою зупинкою предмета можна чекати продовження дослідження, якщо дитина користується стратегією «руху». Якщо ж він використовує стратегію «місцеположення», тоді ми не повинні очікувати появи помилкового продовження простежування.
