Хронічний алкоголізм розвивається поступово, непомітно для оточуючих і самого питущого і протягом тривалого часу розцінюється ними лише як шкідлива звичка, а не хвороба. Одним з ранніх симптомів хронічного алкоголізму є зникнення блювоти при вираженому сп'янінні, що дозволяє вживати всі великі кількості спиртного напою. Одночасно з'являється так звана втрата самоконтролю - при вживанні спочатку невеликої кількості алкоголю (100-200 г) виникає важка бажання пити ще і ще. З розвитком хронічного алкоголізму (алкогольної хвороби) п'ють все частіше, з випадковими особами або поодинці; змінюється характер сп'яніння - в ньому стає все менше добродушності, п'яних веселощів і безтурботності, все більше прискіпливості, злоби, агресивного ставлення до оточуючих і в першу чергу до близьких. У стані сп'яніння при хронічному алкоголізмі зменшуються, а іноді і повністю відсутні порушення координації рухів і мови, властиві звичайному сп'яніння. Нерідко сп'яніння супроводжує безсоння. Усе частіше після випивки погано пам'ятають те, що було під час сп'яніння, а потім зовсім не пам'ятають (амнезія).
Найважливішим і найбільш постійною ознакою хронічного алкоголізму є похмільний (абстинентний) синдром, який представляє собою симптомокомплекс фізичних і психічних розладів. Він з'являється через різні терміни після початку зловживання алкоголем (від 2-3 до 10-15 років і більше), зазвичай на тлі перерахованих вище розладів. Похмельные симптоми виникають швидше у людей, що почали пити в молодості, у психопатичних особистостей, у хворих олігофренією (див.), у осіб, що перенесли травму голови або тяжкі інфекції у випадках взагалі поганий переносимості інтоксикацій.
До появи похмільного синдрому після значного зловживання алкоголем, як правило, відзначається відраза до нього. Спостережувані при цьому пов'язані з інтоксикацією розлади - загальна розбитість, головний біль, нудота, тобто симптоми отруєння, не можуть бути знищені, ні хоча б пом'якшені повторним прийомом алкоголю. Більш того, повторний прийом спиртних напоїв зазвичай посилює наявні явища інтоксикації. З моменту появи абстинентного синдрому прийом на наступний день після сп'яніння невеликих доз алкоголю зменшує наявні фізичні (соматичні) і психічні порушення. Появі тих і інших властива певна послідовність.
Спочатку похмільний синдром проявляється вазомоторно-вегетативними і астенічними розладами - головним болем, запамороченням, слабкістю, розбитістю, болями в м'язах. Хворі відчувають неприємний смак у роті, спрагу, біль у животі. Часто виникають проноси, нудота, блювання. Абсолютно відсутній апетит. З'являються неприємні і болючі відчуття в області серця, пітливість, мерзлякуватість, тремтіння. В подальшому, частіше через 3-6 років після появи соматичних розладів, характерних для похмільного синдрому, постійне вживання алкоголю тягне за собою виникнення в цьому стані психічних порушень.
Раніше всього можна спостерігати появу в похмілля змін настрою: пригніченості, лякливості, настороженості зі схильністю до реакцій тривоги, страху і паніки. На їх тлі легко виникають підозрілість і неправильні тлумачення слів і дій оточуючих: все видиме і чутне хворі відносять до себе. Дещо пізніше під час похмілля у хворих з'являються розлади сну. Хворий з працею засинає. Сон поверхневий і неспокійний, нагадує дрімоту, супроводжується частими пробудженнями. З'являються ніколи не були раніше кошмарні сновидіння - на хворого нападають бандити, обшарпанці, він біжить, кудись провалюється, падає в прірву, летить, потрапляє в аварії, на нього обрушуються будівлі і т. п. Характерною особливістю похмільних сновидінь є те, що і видимі хворим предмети і він сам весь час перебувають у швидкому русі. Сни наповнюються різноманітними гучними звуками - криками, пеньем, стуком, гуркотом. Прокидаючись у холодному поту, хворий відчуває різкий страх і не може відразу зрозуміти, де він і що з ним. Нарешті, у снах починають з'являтися тварини, і це стає з часом найважливішою особливістю похмільних сновидінь.
З плином часу і фізичні, і психічні симптоми похмілля стають все довше, продовжуючи ряд днів, а іноді і тижнів. Посилюється і їх інтенсивність. Якщо в перші роки багато хворих для зменшення їх прояви похмелилися нерегулярно, часто в другу половину дня, то з часом вони роблять це на наступний день після кожної випивки вже в ранкові години. Явища синдрому похмілля завжди виражені різкіше при раптовому припиненні споживання алкоголю і м'якше при поступовому. При появі чіткого похмільного (абстинентного) синдрому дуже часто змінюється ритм пияцтва. Якщо до цього хворий пив досить часто, наприклад, кілька разів на тиждень, іноді щодня, то тепер він починає пити запоями тривалістю від 2 - 3 до 7-10 днів і навіть більше, розділених періодами досить повного утримання. Це так званий псевдодипсоманический тип пияцтва, відрізняється від істинної дипсоманії тим, що розвивається на тлі постійного вживання спиртних напоїв, чого немає при істинної дипсоманії (див. Алкогольні психози). Приводи для початку запою зазвичай носять випадковий характер і найчастіше пов'язані з днями отримання заробітної плати. З часу появи псевдодипсоманического пияцтва доза алкоголю, необхідна для сп'яніння, що була до цього протягом ряду років щодо постійної, починає поступово зменшуватися. Непереносимість - швидке поява сп'яніння при вживанні малих доз алкоголю - симптом далеко зайшов хронічного алкоголізму.
Хронічний алкоголізм супроводжується певними змінами особистості. Емоційні реакції хворих визначаються те добросердям і безпечністю, то легко виникаючими роздратуванням, гневливостью, неприязним і агресивним ставленням до оточуючих і насамперед до членів сім'ї. Особам із хронічним алкоголізмом властива нетактовність, схильність до грубого гумору, хвастощі і брехливість, зневажливе ставлення до побутових і суспільних обов'язків. Зміни особистості, які спостерігаються при хронічному алкоголізмі, так само як і стану сп'яніння, є частою причиною скоєння різноманітних злочинів, у тому числі пов'язані з виконанням професійних обов'язків. Хронічний алкоголізм супроводжується численними соматичними розладами.
В першу чергу від алкоголю страждає шлунково-кишковий тракт. Спочатку посилюється секреція шлункових залоз і з'являється рясне виділення шлункового соку з високою кислотністю; утворюється велика кількість слизу. Повторні подразнення при хронічному алкоголізмі слизової оболонки призводять до виснаження функції залозистого апарату і розвитку ахілії. Під впливом алкоголю зменшується або зовсім припиняється вироблення антианемічного фактора Касла (див. Касла фактори), в результаті чого може розвинутися анемія.
Розвиваються стійкі органічні ураження шлунка - гострі та хронічні гастрити, нерідко ентероколіти (див. Ентерит, ентероколіт). Постійне вживання алкоголю загострює і ускладнює перебіг хронічних катарів шлунка іншого походження і виразкової хвороби.
Часто при хронічному алкоголізмі ушкоджується печінка з розвитком таких серйозних ускладнень, як цироз (див. Цироз печінки).
Алкоголь впливає на вітамінний баланс, в першу чергу на баланс вітамінів групи В. При дефіциті вітамінів групи В наростають дистрофічні процеси в печінці, розвиваються поліневрити, може виникнути важке розлад - алкогольна енцефалопатія. Внаслідок порушення всмоктування вітаміну К порушується синтез протромбіну в печінці, що обумовлює схильність до кровотеч. Недостатнє всмоктування вітаміну С при алкоголізмі викликає розвиток гіповітамінозу С і навіть цинги (див.), а порушення засвоєння вітаміну А призводить до гемералопії (курячої сліпоти).
При гострому алкогольному сп'янінні може наступити смерть внаслідок паралічу судинорухового центру та дихання. При хронічному алкоголізмі поступово розвивається дистрофія серцевого м'яза і з'являються ознаки серцевої недостатності (задишка, серцебиття, набряки), підвищується артеріальний тиск, так як порушується судинний тонус. Атеросклероз коронарних судин при хронічному алкоголізмі розвивається навіть у молодому віці.
Алкоголь, частково виділяючись легкими, подразнює слизові оболонки дихальних шляхів. В результаті цього виникають хронічні бронхіти, що нерідко призводить до розвитку емфіземи і пневмосклерозу. При хронічному алкоголізму різко знижується опірність організму; тому всі захворювання протікають значно важче. Часто виникає туберкульоз легенів, загострюється перебіг гіпертонічної хвороби, підвищується смертність при цих захворюваннях. При хронічному алкоголізмі спостерігається загострення таких хронічних захворювань, як дифузний гломерулонефрит, пієліт і цистит.
